Лахтинский лицей был первой государственной школой, открытой в независимой Финляндии. Когда в 1905 году был основан город Лахти, в нем, по обычаям времени, необходимо было организовать государственную среднюю школу. Однако, время гонений и войны задержали ее открытие, и президент Финляндской республики К. Ю. Стольберг смог издать указ «Об учреждении средней школы в городе Лахти» только 21 мая 1921 года.

Первоначально слово «лицей» использовалось для обозначения государственной средней школы, и в первую очередь – школы для мальчиков. До 1973 года здесь учились только юноши, впоследствии обучение сделали смешанным, и лицей стал временно называться «Смешанным лицеем Кариниеми». Спустя два года, с переходом города Лахти на систему общего среднего образования, лицей был передан городу и разделился на гимназию лахтинского лицея и высшую ступень средней школы лахтинского лицея.

Мужской лицей был организован как «школа для одаренных мальчиков из бедных семей», стоимость обучения здесь была заметно ниже, чем в других средних школах города Лахти. Многие «талантливые юноши» и «талантливые девушки» добились успехов в разных сферах – среди бывших лицеистов профессора, генералы, руководители крупных компаний, дирижеры, министры и видные представители многих других профессий.

Визитной карточкой лицея долгое время оставался спорт: до объединения школ учащиеся лицея демонстрировали высшие спортивные успехи среди школ Финляндии. На международной арене самой успешной финской футбольной командой остается команда Лахтинского лицея, завоевавшая бронзовые медали на чемпионате Европы ISF (Международной федерации школьного спорта) в 1973 году.

Хотя в лицее всегда ценилась и духовная культура, в настоящее время, по-видимому, все-таки большее внимание уделяется математике и естественным наукам. В 2003 году в лицее было открыто специализированное математико-естественное направление с отдельным набором и обучением по специальной программе. Учащиеся лицея завоевывали медали на международных научных олимпиадах среди гимназий в 2003 – 2005 годах.  

Главный корпус Лахтинского лицея был построен в 1928 году. В то время архитектором самого красивого здания Лахти (за исключением ратуши) был Яльмар Оберг, автор проекта Лахтинской усадьбы (современное здание Исторического музея) и старого корпуса средней школы г. Лахти и Лицея, которые по-прежнему образуют редкий архитектурный ансамбль в центре Лахти. Архитектурный стиль лицея определяется как «строгий» классицизм, однако на практике его помещения и сегодня являются более вместительными и просторными  чем многие творения современной архитектуры. Корпус здания, выходящий на улицу Лахденкату, был построен в 1963 году и находится в полном распоряжении лицея. В 1988 – 1990 годах во всех корпусах лицея, с уважением к традициям, был выполнен полный капитальный ремонт. Свой характер – возможно, не самый привлекательный – придает лицею барак-времянка во внутреннем дворе. Здание появилось в 1975 году  в связи с возросшей потребностью основной школы в помещениях, и поскольку потребность не исчезла, этот «памятник деревянной архитектуры» 70-х годов остается на месте - по крайней мере, он находился там еще в 2007 году.